Uma equipa de investigadores da Escola Médica de Harvard, liderada por George Church, pretende reverter espécies extintas e aventam mesmo que o homem Neandertal poderia ser trazido de volta. Até hoje, só um íbex dos Pireneus, animal semelhante a uma cabra e já extinto desde 1999, foi ressuscitado por alguns minutos através de clonagem. Foram usadas células congeladas do último dos animais para tentar criar um exemplar novo.
Numa conferência em Washington, cientistas australianos comunicaram o interesse em tentar ressuscitar a rã "incubadora" (Rheobatrachus silus), desaparecida há um quarto de século. Até agora, o chamado Projecto Lazarus só criou embriões que logo morreram.
A clonagem real requer uma célula intacta de uma espécie extinta. Especula-se que possa haver células congeladas intactas de espécies como o mamute-lanoso, um cavalo de 70 mil anos, no Árctico. No entanto, George Church considera que apenas se consigam encontrar fragmentos de DNA.
Mas as novas tecnologias permitem recorrer a outro método que só requer algum material genético. A ideia é comparar o DNA da espécie extinta ao de uma espécie actual relacionada e substituir pedaços do código genético do bicho de hoje por fragmentos do DNA do animal extinto, inseridos em células da espécie existente. Essas células híbridas podem ser usadas para a clonagem. Depois de algum tempo, o animal resultante teria DNA suficiente da espécie extinta.
Outra possibilidade discutida entre os científicos é a selecção artificial de animais domésticos actuais para obter uma raça com fenótipo semelhante ao de um ancestral selvagem extinto, como o auroque, por exemplo, uma antiga raça de gado selvagem. Acredita-se que a maioria dos seus genes distintivos ainda exista espalhada entre as variedades de gado actuais.
Trazer de volta o Neandertal
Segundo Hank Greely, director do Centro de Direito e Biociências da Universidade Stanford, em teoria, seria possível fazer a selecção de humanos para trazer de volta o Neandertal. Estima-se que entre dois a três por cento do DNA humano parece ser feito de relíquias do Neandertal. No entanto, admite que não seria viável fazer a selecção de 500 gerações humanas.
Existem muitas outras questões relacionadas contra o facto de alterar o carácter permanente da extinção, até para fins legais.