O filme é baseado no livro homônimo de Dmitri Furmanov, e conta a história de Vasily Ivanovich Chapaev, um lendário comandante do Exército Vermelho que se tornou um herói da Guerra Civil Russa após a Revolução de 1917. Furmanov, autor do livro, foi comissário bolchevique e lutou ao lado de Chapaev.

Chapaev estreou nos cinemas em 6 de novembro de 1934, em Leningrado, e tornou-se uma das criações mais populares da história do cinema soviético. No primeiro ano foi visto por 30 milhões de pessoas só na URSS.

Em 1935 ganhou o prêmio de Melhor Filme Estrangeiro pelo National Board of Review EUA, e em 1937 foi o vencedor do Grand-Prix do Mundial de Paris Fair.

Em uma pesquisa conduzida em 1978, envolvendo críticos de cinema, Chapaev foi considerado um dos 100 melhores filmes da história.

Chapaev rendeu prêmios também aos seus diretores na URSS. Os irmãos Georgi Vasilyev e Sergei Vasilyev foram homenageados com a Ordem de Lênin, em 1934, e também com o Prêmio Stalin (Primeira Classe), em 1941.