O pensamento marxista argumenta que o capitalismo é um sistema que se baseia na exploração de muitos por poucos. Porque é um sistema baseado na desigualdade bruta, ele exige várias ferramentas para dividir a maioria. O racismo e todas as opressões do capitalismo valem-se desse propósito.
Além disso, a opressão é usada para "explicar" as relações desiguais na sociedade que enriquecem a minoria que vivem de trabalho da maioria. Assim, o racismo foi desenvolvido inicialmente para explicar e justificar a escravização de africanos - porque eles eram menos que humanos e não merecedores de liberdade e autonomia.
Ou seja, o capitalismo usou o racismo para justificar a pilhagem, a conquista e a escravidão. Mas como apontou Karl Marx, ele também usou o racismo sob a ótica dividir para reinar - para insuflar um setor da classe trabalhadora contra o outro, promovendo corte na consciência de classe.
Aliás, apesar das crenças generalizadas dos críticos a Karl Marx, ele estava bem consciente da centralidade da raça sob o capitalismo. Explico.
Muito embora Marx não tenha escrito objetivamente sobre a questão da escravidão e seu impacto racial nas sociedades, ele escreveu sobre a maneira pela qual o capitalismo europeu surgiu por causa de seu furto, estupro e destruição:
"A descoberta de ouro e prata na América; a extirpação, escravização e sepultamento nas minas da população aborígine; o início da conquista e pilhagem das Índias Orientais; a transformação da África em um labirinto para a caça comercial de peles negras, sinalizada a aurora da era da produção capitalista".
Marx também reconheceu que a escravidão era central para a economia mundial. "A escravidão direta é tanto o pivô da indústria burguesa como as máquinas, créditos etc. Sem escravidão, não haveria algodão; sem algodão, não haveria indústria moderna. Foi a escravidão que deu as colônias o seu valor; são as colônias que criaram o comércio mundial, e é o comércio mundial que é a pré-condição da indústria em grande escala. Assim, a escravidão é uma categoria econômica da maior importância. (...)
Sem a escravidão na América do Norte, o mais progressista dos países, seria transformado em um país patriarcal. Limpe para fora a América do Norte a partir do mapa do mundo, e você terá anarquia - a completa decadência do comércio e da civilização moderna. (...) Assim, a escravidão, porque é uma categoria econômica, sempre existiu entre as instituições dos povos. As nações modernas têm sido capazes apenas de disfarçar a escravidão em seus próprios países, mas eles impuseram-lo sem disfarce sobre o Novo Mundo".
Assim, há uma compreensão fundamental da centralidade do trabalho escravo na economia nacional e internacional por parte de Marx.
Em suma, apesar da escassez de própria escrita de Marx sobre a raça em particular, pode-se olhar para a correspondência e falas de Marx sobre a Guerra Civil Americana para tirar conclusões quanto ao fato de que ele não foi tão dogmaticamente focado em questões puramente econômicas, como seus críticos afirmam.
Pode-se levantar a seguinte questão: Se Marx foi reducionista, como justificar seu eloquente apoio envolvimento em lutas abolicionistas na Inglaterra? Se Marx foi realmente um reducionista econômico, como ele poderia ter imaginado que a escravidão e o capitalismo são incompatíveis, mas que o racismo serve para dividir a classe trabalhadora?
Cite-se a carta escrita por Marx, como chefe da Associação Internacional dos Trabalhadores, a Abraham Lincoln, em 1864, no meio da Guerra Civil:
"(...) O concurso para os territórios que abriram a época, não foi para decidir se o solo virgem de extensões imensas devem ser apegada ao trabalho do imigrante ou ser prostituída pelo vagabundo do condutor de escravos? Quando uma oligarquia de 300 mil donos de escravos ousou inscrever, pela primeira vez nos anais do mundo 'escravidão' na bandeira da insurreição armada, quando nos mesmos lugares onde quase um século atrás, a ideia de uma grande República Democrática tinha saltado primeiro para cima, de onde foi emitida a primeira declaração dos direitos do homem (...) quando nos próprios pontos de contra revolução (...) foi mantido 'escravidão a ser uma instituição benéfica' (...) e propriedade cinicamente proclamou no homem 'a pedra angular da novo edifício' (...) então as classes trabalhadoras da Europa entendiam de uma vez (...) que os senhores de escravos se rebelaram e fizeram soar o toque de alarme para uma guerra santa geral da propriedade contra o trabalho (...).
Eles consideram um sério sinal a questão ter caído no colo de Abraham Lincoln, o filho único de espírito da classe trabalhadora, para conduzir o seu país através das lutas incomparável para o resgate da raça acorrentada e a reconstrução de uma ordem social".
Não só foi Marx pessoalmente contra a escravidão e ativamente organizou a luta contra a escravidão, mas ele teorizou que a escravidão e a discriminação eram apenas problemas não só dos próprios escravos, mas de trabalhadores brancos que estavam constantemente sob a ameaça de perder o trabalho para o trabalho escravo.
Isso não significa, necessariamente, que os trabalhadores brancos eram simpáticos à causa dos escravos - a maioria deles não foram. Mas Marx não queria abordar a questão apenas sob o prisma da consciência de classe, mas por fatores objetivos. Tanto que ele escreveu no O Capital: "Nos Estados Unidos da América, cada movimento independente dos trabalhadores estava paralisada desde que a escravidão desfigurou uma parte da República. O trabalho não pode emancipar-se na pele branca, onde no negro ele é da marca".
Além disso, Marx compreendeu a dinâmica do racismo em um sentido moderno: os trabalhadores têm interesses objetivos comuns, mas podem se tornar inimigos mortais por causa da ideologia racista e nacionalista. Olhando para as tensões entre os trabalhadores irlandeses e ingleses, com um aceno de cabeça em direção à situação americana entre negros e brancos, Marx escreveu:
"Cada centro industrial e comercial na Inglaterra possui uma classe trabalhadora dividida em dois campos hostis, proletários ingleses e proletários irlandeses. O trabalhador inglês comum odeia o trabalhador irlandês como um concorrente que reduz o seu padrão de vida. Em relação ao trabalhador irlandês, ele se sente um membro da nação dominante e por isso se transforma em uma ferramenta dos aristocratas e capitalistas de seu país contra a Irlanda (...). Ele preza preconceitos religiosos, sociais e nacionais contra o trabalhador irlandês. Sua atitude é a mesma que a dos 'brancos pobres' para os 'nigger' nos antigos estados escravistas dos EUA. (...) Este antagonismo é mantido artificialmente vivo e intensificado pela imprensa, o púlpito, os papéis cômicos, enfim por todos os meios à disposição das classes dominantes. Este antagonismo é o segredo da impotência da classe trabalhadora inglesa, apesar de sua organização. É o segredo pelo qual o capitalista mantém o seu poder. E que a classe está plenamente consciente disso".
A partir dessa citação, pode-se ver uma teoria marxista sobre como o racismo é operado na sociedade contemporânea após a escravidão ter sido extinta. Marx destacou três coisas: primeiro, que o capitalismo promove a concorrência econômica entre os trabalhadores; segundo, que a classe dominante utiliza a ideologia racista para dividir os trabalhadores uns contra os outros; e, finalmente, que, quando um grupo de trabalhadores sofre opressão, ela afeta negativamente toda a classe trabalhadora.